Ведущее место в этом великолепном архитектурном ансамбле занимает Зимний дворец, созданный по проекту архитектора Б. Растрелли в 1754-1762 годах и ставший официальной резиденцией российских монархов. Бартоломео Растрелли сказал о своем творении, что оно было создано '…для одной славы Российской'. В архитектуре Зимнего дворца, воплотившей дух блестящего 18 века, соединилась мощь и энергия стиля барокко с торжественным величием классических интерьеров.

Практически сразу после завершения строительства Зимнего дворца, начатого еще при Елизавете Петровне, хозяйкой дворца стала Екатерина II. Именно она положила начало коллекции Эрмитажа, купив в 1764 году первую коллекцию живописи, принадлежавшую прусскому купцу Ганцовскому. Коллекционирование работ величайших мастеров искусства стало одним из важных дел в жизни императрицы. В создании коллекции ей помогали такие видные личности, как Дидро, Вольтер и другие ценители мирового искусства. К шедеврам, приобретенным Екатериной, имел доступ очень узкий круг приближенных. Императрица назвала свой дворец 'Эрмитажем' по аналогии с французским словом, означающим 'приют отшельника'.

За два с половиной столетия в Эрмитаже была собрана одна из крупнейших коллекций мирового искусства, насчитывающая около трех миллионов памятников, представляющих культурное наследие различных народов, начиная с каменного века и до наших дней.

Залы первого этажа Нового Эрмитажа отведены для экспонирования коллекций античного искусства. Один из самых богатых разделов музея посвящен искусству Италии. Произведения эпохи Возрождения выставлены в залах Большого Эрмитажа. Жемчужинами этого собрания являются 'Мадонна Литта' и 'Мадонна Бенуа', принадлежащие кисти Леонардо да Винчи. Здесь же можно увидеть произведения Рафаэля, Тициана, Джоджоне, Микеланджело. В залах испанской живописи экспонируются холсты Веласкеса, Эль Греко, Мурильо. Искусство Голландии и Фландрии представлено картинами Рембрандта, Рубенса, Ван Дейка, Снейдерса, Хальса. Превосходное собрание произведений французских художников включает работы Л. Ленена, Н. Пуссена, Ж. С. Шардена, Э. Делакруа. Большую ценность представляет эрмитажная коллекция картин импрессионистов и постимпрессионистов. В этой экспозиции есть работы таких выдающихся мастеров, как О. Ренуар, П. Пикассо, В. Ван Гог.

Важное место в Государственном Эрмитаже занимает коллекция отдела первобытной культуры. Часть экспонатов из этой коллекции находится в 'Золотой кладовой' Эрмитажа, где сосредоточены замечательные изделия скифских ювелиров, обнаруженные при раскопках курганов Причерноморья.

Несколько залов Зимнего дворца отведены под экспозиции отдела истории русской культуры, где наряду с картинами, рисунками и гравюрами представлены коллекции монет, мебели, костюмов и других произведений русского прикладного искусства.