Татуирование женщины в традиционном обществе играло особую роль, символизируя ее выносливость и плодовитость. В некоторых регионах мира ситуация с женскими татуировками доходила до крайности: на атолле Нукуро детей, рожденных нетатуированными женщинами, убивали при рождении.

Татуировка связана и с так называемыми "переходными" обрядами, будь то посвящение юноши в зрелые мужчины или переселение из этой жизни в загробный мир. К примеру, племена Диак с острова Борнео верили, что в местном раю - "Апо - Кезио" - всё приобретает новые качества, противоположные земным: светлое становится темным, сладкое - горьким и т.д. поэтому изобретательные и предусмотрительные диакцы татуировались в наиболее темные оттенки. Видоизменившись после смерти, татуировки становились светлыми и сияющими, и этого света хватало, чтобы благополучно провести их обладателя через темную пропасть между землей и "Апо - Кезио".

Кроме того, у разных народов татуировки наделялись самыми разнообразными магическими свойствами: детей оберегали от родительского гнева, взрослых защищали в бою и на охоте, стариков хранили от болезней. Однако магия татуировки использовалась не только "дикарями". В XVIII - XIX веках британские моряки изображали на своих спинах огромные распятия в надежде, что это оградит их от телесных наказаний, широко практиковавшихся в английском флоте. У арабов самым надежным защитным талисманом считалась татуировка с цитатами из Корана.

Известный русский путешественник и этнограф Н.Н. Миклухо - Маклай в середине XIX века путешествовал по Тихому океану, где и собрал огромное количество материала, благодаря которому сейчас можно узнать об обычаях народов Индонезии, Новой Гвинеи, Австралии и других стран. Индейские племена Южной Америки вплоть до начала XX века практиковали подкожную татуировку. Некоторые из таких племен наносили татуировки даже детям 6 лет, другие - в период юношества. Мастером татуировки обычно была старая женщина. Она углем намечала основные линии рисунка, а потом накалывала его колючкой кактуса или другого растения. В качестве краски использовалась сажа, зола, смешанные со слюной или соком плода женипапы.
В то время татуировка была не просто украшением, она имела больше социальное значение, указывала на принадлежность женщины к определенной общественной группе. На это указывало и место нанесения татуировки. Знатные женщины наносили ее на руки - от плеча до запястья, рисунок же на лице был признаком низкого происхождения. Люди племени "кадиуево" татуировали все тело и лицо, нанося разный узор на правую и левую части тела. К середине прошлого века у большинства племен рисунки на теле заменили татуировку. Мужчины все реже и реже украшали себя "пожизненными" рисунками. Они раскрашивали тело лишь в редких случаях и на короткое время.

У азиатских эскимосов татуировки служили общепринятым украшением. Они наносились девушкам до замужества, достигшим половой зрелости. С медицинской целью татуировка наносится здесь как мужчинам, так и женщинам на больные места. Так, при нервных заболеваниях узоры в виде человечков наносятся на лоб над бровями. Центральные эскимосы наносили тату на подбородок, щеки, лоб единичными, прерывистыми линиями. Здесь она имела магический смысл. Самым распространенным мотивом татуировки была Y - образная фигура, трактуемая как хвост кита и связанная с особым, божественным отношением к нему.

У представителей финно - угорских народностей (хантов и манси) не совсем понятно социальное значение татуировки. Тату здесь, впрочем, как и везде раньше, было исключительно женским искусством. Татуировка всегда оставалась тайной женщины. Они скрывали значение рисунка даже от близких родичей.