Начало процесса распространения татуировки в Европе приходится на конец XVIII века. Своим возрождением в Старом Свете этот вид искусства обязан печально известному капитану Куку, который в 1771 году из своего первого путешествия к берегам Австралии и Новой Зеландии привез туземца - "Великого Омаи", татуированного с головы до ног. Его появление вызвало у англичан небывалый ажиотаж и повальное увлечение татуировкой, сначала среди моряков и простого люда, а затем и среди знати. Отсюда мода на нательные рисунки распространилась по всей Европе. Кстати, именно Куку Европа обязана самим словом "tattoo", которое означает "рисунок", "знак" в переводе с таитянского.

Несомненно, принятие английским языком в 1773 году выражения "tattoo" является важным в истории европейской татуировки. Европейцы с все большим интересом начали всматриваться в цветные картинки на коже, а со временем заглядывать и в их прошлое, которое привело некоторых исследователей к самым ранним этапам развития человеческой культуры.

С приходом христианской и мусульманской эры татуировка получила широкое распространение в Европе и Центральном Востоке. Очевидно, эта проблема была основана на религиозной конкуренции. Несмотря на это, ритуальное татуирование являлось торговой маркой более ранних религий в Палестине. К сожалению, когда ранние иудеи запретили маркирование своих конкурентов, они обрекли искусство татуирования на запрет в течение почти двух тысячелетий. Инициативу перехватили две более молодые и более мощные религии. Запрет получил поддержку Рима и в мире ислама, поскольку Ветхий Завет (еврейская Тора) уважается и христианами и мусульманами. Но даже этот запрет не смог уничтожить татуирование в евразийском мире. Практика сохранялась внутри этих религий благодаря паломникам. В средневековье никто не знал, где действительно прошел паломник. Единственным способом доказать, что он был в Святой Земле, состояло в том, чтобы возвратиться с татуировкой от Коптских священников, которые занимались этим искусством вне городских стен Иерусалима. Большинство паломников получало простую татуировку в виде креста. Некоторые из путешественников возвращались с изображениями Георгия, побеждающего дракона, Богоматери с младенцем Иисусом, либо Святого Петра и кричащего петуха. Рисунки сохранялись на деревянных дощечках, процесс татуирования был очень грубым, однако это было единственное доступное доказательство, что паломник посетил Святую Землю. Мусульманские паломники, посетившие Мекку и Медину, также делали соответствующие татуировки. Они полагали, что будут очищены огнем при посмертном кремировании, прежде чем войдут в рай.

В Европе в Средние века многие ремесленники наносили на свое тело знаки цехов, где они работают. Так, в конце XIX века, у мясников во Франции, Германии, Италии на левой руке сияли изображения двух топоров с бычьей головой под ними.

В эпоху Крестовых походов рыцари - крестоносцы носили на лбу или сгибе руки татуированное изображение креста. Впрочем, наколка имела и чисто практическое применение: ее обладатель уже никак не мог перейти в другую веру. Правда, Инквизиция сочла "обезображивание" тела татуировкой издевательством над творением Господа, и вплоть до второй половины XVIII века нательный рисунок использовался исключительно в качестве уголовного клейма.

В Средние века клеймение, обычное для античности, использовалось уже не как самое серьезное наказание, которому подвергались воры, проститутки, фальшивомонетчики и карточные мошенники, и которое должны были обесчестить преступников. В период позднего средневековья, когда появилось множество способов причинять боль этот способ наказания можно было отнести к разряду пыток.

Клеймо служило для идентификации преступника. В те времена шулеров клеймили матрицей в форме шестигранника, беглым морякам выжигали мотив в форме багра, а браконьеров - в форме рогов.

Клеймение как одна из форм уголовных санкций имело в различных государствах разную продолжительность своего существования. С ХVII века этот обычай в некоторых западноевропейских странах начинает постепенно исчезать. В конце века клеймение осталось в действующих армиях для поддержания дисциплины. Клеймили дезертиров и солдат "с преступными наклонностями".

В начале XX века высказывалось предложение вернуться к наказанию клеймением в виде принудительного татуирования по отношению к тем, кто совершил особо опасные преступления. Предлагалось даже на спинах таких людей татуировать изложение их преступной деятельности в хронологическом порядке с названиями исправительных учреждений, в которых они содержались. Или выдвигалась идея "принудительного татуирования замужних женщин с целью воспрепятствовать прелюбодеянию". Но все подобные предложения были отвергнуты общественным мнением как варварские и гротескные.

Бытовое магическое значение татуировки сохранялось и в более позднее время. Практика метить с помощью татуировок рабов и преступников благополучно дошла до нашего времени: буквой "D" метили дезертиров в Британии во время Первой Мировой войны, нацисты выбивали номера жертвам концлагерей, да и в сталинских лагерях подобная практика не была редкостью.