Ядерная энергия обеспечивает одну шестую часть всемирного потребления электричества и наряду с гидро-электро-энергией, составляющей чуть больше одной шестой, представляет собой важнейший источник безуглеродной энергии. Образ атомной энергетики омрачен воспоминаниями о катастрофах в Чернобыле и на Тримайл-Айленде, однако современные атомные электростанции (АЭС) демонстрируют высочайшую надежность и эффективность. Мировых запасов урана вполне достаточно, чтобы обеспечить топливом намного больше реакторов, чем существует сегодня.

Чтобы удовлетворить растущий спрос на электроэнергию, нужно построить множество новых атомных электростанций

Озабоченность глобальным потеплением растет, а вместе с ней и вероятность того, что выбросы парниковых газов так или иначе станут объектом жесткого регулирования. Поэтому неудивительно, что и правительства, и поставщики электроэнергии все чаще задумываются о постройке новых АЭС. В природном газе содержится меньше углерода, чем в других видах ископаемого топлива, а капитальные затраты на постройку и эксплуатацию современных газовых электростанций относительно невелики. Однако стоимость вырабатываемого ими электричества зависит от цен на природный газ, которые в последние годы заметно выросли и стали нестабильными. Цены на уголь, наоборот, невысоки и устойчивы, но при его сжигании выделяется больше всего углекислого газа. Если мы хотим использовать угольные электростанции, не выбрасывая в атмосферу огромные объемы CO2, нам придется оснастить их оборудованием для его улавливания, а также построить подземные хранилища для захоронения. Разумеется, это приведет к существенному подорожанию «угольной» электроэнергии. Высказанные соображения заставляют усомниться в целесообразности вложения денег в электростанции, работающие на газе и угле.

Судя по всему, для атомной энергетики наступает эпоха Возрождения. С 2000 г. было введено в строй более 20 ГВт ядерных мощностей, главным образом на Дальнем Востоке. Однако, несмотря на очевидный интерес среди ведущих ядерных операторов, из США не поступило ни одного заказа. Дело в том, что сооружение новых ядерных установок сопряжено с большими капитальными затратами, и при этом до сих пор никто точно не знает, что делать с ядерными отходами. Кроме того, повсеместное распространение атомной энергетики может привести к появлению ядерного оружия в странах, руководство которых питает нездоровые амбиции.

Строительство новой АЭС поколения III+ мощностью 1,6 ГВт в Олкилуото, Финляндия.

В 2003 г. Массачусетский технологический институт (МТИ) провел большое исследование, в ходе которого было выяснено, что требуется для сохранения и развития атомной энергетики. Был разработан сценарий, согласно которому общая мощность ядерных реакторов всего мира к 2050 г. должна утроиться и достигнуть 1 ТВт, за счет чего сокращение выбросов углерода в атмосферу может составить от 800 млн. до 1,8 млрд. т в год в зависимости от того, какие электростанции будут замещены атомными — газовые или угольные. Таким образом, атомная энергетика могла бы внести существенный вклад в стабилизацию атмосферной концентрации парниковых газов, требующую уменьшения количества углерода, выбрасываемого в атмосферу, на 7 млрд. т в к 2050 г