Эколог Томас Светнам (Thomas Swetnam) из Университета штата Аризона с коллегами собрали данные по 241 точке вдоль западного побережья. Шрамы показывают как минимум 33975 возгораний с 1550 г. «Мы получили большинство наших образцов от погибших деревьев, пней и бревен, которые были разрезаны на диски. Дерево могло иметь 10 и даже 20 огневых меток», – говорит Томас. Исследователи сравнили эту огневую летопись с погодой – циклами Эль-Ниньо и Ла-Ниньо, которые происходят каждые 2–7 лет, а также более длительными циклами Pacific Decadal Oscillation и Atlantic Multidecadal Oscillation (AMO). «Как оказалось, активность пожаров вполне согласуется с периодами засухи, а также с этими интересными локальными погодными циклами в Тихом океане и Атлантике, – говорит Томас. – Здесь влияние северной Атлантики и повышение общего температурного фона мало сказывается на динамике засухи и пожаров».

Поскольку погода меняется, как правило, с востока на запад, этот факт представляется удивительным, и точный механизм, как температура вод Атлантики влияет на западную часть континента, остается невыясненным. Возможно, в этом механизме задействованы полюса Земли, которые влияют на влажность воздуха. Так, в прошлом году на западе США имело место, по крайней мере, 89 тыс. отдельных пожаров и погибло в огне 3,8 млн. га леса. Хуже другое: принятая лесохозяйственная практика, направленная на увеличение плотности лесов, дает пожарам обильную пищу.

Период с середины 1970-х до конца 1980-х гг. был весьма влажным, одним из самых влажных в многовековой истории, если верить годовым кольцам. По утверждению Томаса, не секрет, что остатки пожарищ и пастбищные угодья сами являются хорошей основой для начала роста лесов, например, сосновых. Этот фактор ведет к тому, что почва на западе США становится более сухой, а климат более жарким. Подобное изменение климата только подливает масло в пламя необузданных пожаров. «Нельзя научно показать, что пожары на западе США главным образом обусловлены влиянием таких климатических циклов, как AMO, но как бы то ни было, тенденция указывает на это. Жарче климат – больше пожаров», – утверждает Томас.

Даже если AMO – это единственный фактор, определяющий колебание температур на западе США, этот регион все равно на многие десятилетия будет оставаться более засушливым и жарким. Таково заключение исследователя, опубликованное на сайте Национальной академии наук США 26 декабря. «История, записанная в древесных кольцах, уводит нас на три тысячелетия в прошлое, – добавляет Том. – Проблема предсказания климата будущего состоит в том, что над всеми естественными циклами доминирует парниковый эффект».

Дэвид Биелло