Для русской станковой живописи 18 века – время, быть может, самое значительное и сложное. Именно в этот период происходит ее рождение, оформление и стремительное развитие как искусства светского, всецело связанного с жизнью общества и государства. Постепенно на протяжении всего столетия складываются структура и иерархия жанров, а к концу века уже с полным основанием можно говорить об устойчивых признаках национальной художественной школы.
Процесс развития русской светской живописи осуществлялся в довольно быстром темпе благодаря прямым контактам с искусством европейским, что явилось следствием проводимых Петром 1 реформ, затронувших все сферы жизни. Для России начался отсчет нового времени. Определением «Петровская эпоха», «петровское время» принято обозначать первую четверть 18 века – активный период царствования Петра Великого, завершившийся его кончиной 28 января 1725 года.
Из свидетельств современников известно, что искусством Петр 1 начал специально интересоваться приблизительно в середине 1710-х годов. Его вкус склонялся к фламандским или нидерландским картинам.
При Петре 1 в Россию в большом количестве ввозились произведения западноевропейского искусства. Целью таких приобретений было как украшение интерьеров, так и получившее распространение целенаправленное собирательство, которое царь Петр считал делом государственной важности. Что до характеристики ввозимых произведений живописи, то их подбор отвечал общеевропейским вкусам своего времени. В стилистическом отношении предпочтение отдавалось эпохам Ренессанса и барокко, в жанровом – преобладали портреты, пейзажи, марины, натюрморты, , бытовые сцены, реже встречались полотна на религиозные, аллегорические и мифологические сюжеты. Высоко ценились картины голландской и фламандской школ.
Русские вельможи не только покупали работы мастеров прошлых эпох, но и выступали в качестве заказчиков у знаменитых художников. Тук, русский посол при французском дворе А.А.Матвеев проникся духом французской культуры и во многом способствовал ее внедрению в Россию. Из «современных художников хвальных французских» его особого внимания удостоился Г. Риго, названный «лутчим ныне во Франции живописцем». Покидая Францию, Матвеев хотел увезти выполненные в мастерской Риго «портреты короля, дофина и всей семьи и заказал по 2 копии с каждого: один для себя, другие – в подарок царю».
При столь откровенно осуществленном государственной волей повороте России в сторону Западной Европы органичным выглядит желание Петра 1 в качестве непременного атрибута новой культуры завести у себя искусство по европейскому образцу. Для этого император приглашает в Россию западных мастеров. Некоторые живописцы, архитекторы, скульпторы, отбыв положенное время, возвращались на родину. Но было не мало и тех, которые оставались в России навсегда, ассимилировались с русской культурой, обрели здесь свое отечество и свою славу. Произведения иностранных мастеров, созданные в России или посвященные российской тематике, образовали целую обширную область национального искусства, так называемую россику. В ряду иностранных художников, имевших первостепенное значение для формирования русской живописной школы, прежде всего, следует назвать имена Л. Каравака и И.-Г. Таннауера, а также К.Шурманн, К. де Бруин и другие живописцы.
Проблема формирования национальной художественной школы в России самым тесным образом переплетается с проблемой становления художественного образования, которая в 18 веке была решена лишь с основанием Императорской Академии художеств с воспитательным училищем. До этого не существовало единого центра обучения живописному мастерству. В начале 18 века живописцы работали и совершенствовались при Партикулярной верфи, Адмиралтействе, Оружейной канцелярии, наследовавшей традиции оружейной палаты. В начале 1720-х годов Оружейную канцелярию расформировали, и, начиная с 1724 года работавшие здесь художники составили ядро живописной команды Канцелярии от строений, созданной в 1706 году для застройки Петербурга. Еще одним центром подготовки национальных кадров с 1715 года стала художественная школа при Санкт-Петербургской типографии. В ней обучали рисованию, гравированию, живописи и основам архитектуры.
28 января 1724 года Петр 1 подписал устав вновь учрежденной Российской Академии наук и художеств с университетом и гимназией при ней. Понятие «художества» в Петровскую эпоху отличалось от современного, включая разные искусства, технические и художественные ремесла. В своих заметках, датированных январем 1724 года, Петр 1 перечислил «мастерства», которым надлежало обучать при Академии. Они касаются «до механики, языков, пиктуры, скульптуры, архитектуры, геометрии, першпективы, оптики и прочих всех мастерств». Как видим, научные, технические и художественные дисциплины поставлены в один общий ряд, что отражало реальное место, отводившееся искусству в Петровскую эпоху.
К петровской эпохе восходит и еще одна чрезвычайно важная традиция: посылать русских художников совершенствовать мастерство за границу на государственный счет (пансион). Отсюда название всех воспользовавшихся этим правом - пансионеры (пенсионеры). В дальнейшем институт пенсионерства был унаследован Императорской Академией художеств и стал обязательным в качестве завершения образования для самых талантливых ее выпускников.
Первые петровские пенсионеры обучались за границей в период с 1716 по 1720 год. В их числе были братья Иван и Роман Никитины, Я. Полосов и Г. Кобельцын, Ф. Черкасов и М.Захаров. Кроме того, к этому времени в России выросли мастера, получившие хорошую профессиональную подготовку, не уезжая за границу. Среди них живописцы И.Адольский (Одольский) Большой, его брат Г.Адольский, М.Чоглоков, А.Захаров, Ф.Васильев, И.Безмин.
Таким образом, уже к концу петровской эпохи появились отчетливые признаки формирующейся в России национальной школы.