Основная цель стандарта, поставленная перед его разработчиками, — обеспечить пользователям реальную возможность работы в режиме Plug&Play с периферийными устройствами. Это означает, что должно быть предусмотрено подключение устройства к работающему компьютеру, автоматическое распознавание его немедленно после подключения и последующей установки соответствующих драйверов (если это необходимо). Кроме того, желательно обеспечить подачу питания для маломощных устройств с самой шины. Скорость шины должна быть достаточной для подавляющего большинства низкоскоростных периферийных устройств. При этом контроллер USB занимает только одно прерывание независимо от количества подключенных к шине устройств.

Практически все поставленные задачи были решены в стандарте USB 1.1. Начиная с HX контроллер USB поставлялся фирмой Intel в составе своих чипсетов, и уже весной 1997 года появились компьютеры, оборудованные разъемами для подключения USB-устройств. Однако периферия с подключением по USB стала реальностью лишь спустя год, в середине 1998-го.

В настоящее время USB активно внедряется производителями компьютерной периферии, а фирма Apple выпускает компьютеры только с USB в качестве внешней шины.

Основные технические характеристики USB 1.1: Достаточно высокая максимальная скорость обмена — до 12 Мбит/с. Максимальная длина кабеля для высокой скорости обмена — 4,5 м. Максимальное количество подключенных устройств (включая размножители) — до 127. Возможно подключение устройств с различными скоростями обмена. Не требуется использование дополнительных устройств и терминаторов. Подается напряжение питания для периферийных устройств — 5 В. Максимальный ток потребления на одно устройство — 500 mA.

Со временем была выпущена спецификация USB 2.0, которая подняла максимальную пропускную способность шины до 480 Мбит/с (что в 40 раз больше, чем у USB 1.X). USB 2.0 была спроектирована с поддержкой как обратной, так и прямой совместимости, т.е. устройства USB 2.0 будут работать на машинах с USB 1.1 и наоборот. Конечно, устройства USB 1.1 не получат никакого прироста скорости на USB 2.0. А устройства USB 2.0 будут ограничены 12mbps на системах USB 2.0. А так все кабели и разъемы - одинаковые.